大多数人所了解的启功先生，是一位鼎鼎有名书法家。很多人却不知道，启功先生在文学、文献学、语言文字学等领域也有着高超的学术成就。其《古代字体论稿》《汉语现象论丛》等著作，是语言文字学研究者的必读文献。
启功（1912—2005），满族，出生于北京，字元白，又作元伯。书画家、文学家、语言文字学家、古典文献学家、教育家。1938年任辅仁大学国文系讲师，1947年获聘故宫博物院专门委员，1952年起任教于北京师范大学中文系。曾任中国书法家协会主席、中央文史研究馆馆长、西泠印社社长等职，2002年当选为全国政协常委。出版有《古代字体论稿》《书法概论》《汉语现象论丛》《启功书法作品选》《启功草书千字文》等。
作为一名杰出的书法家，启功先生对汉字有着超乎常人的认识和理解。《古代字体论稿》一书就从理论上理清了有关古文、大篆、小篆、八分、隶书等历代字体的名实问题。在考察了汉字发展史上诸多字体现象后，凭着书法家的眼光观察和体验，总结出一整套系统的字体理论。
汉字从商代的甲骨文发展到今天，足有四千多年的历史。它的形状变化，复杂多样。文献所载的字体名称和实物中所见到的字体形状，又往往对不上，这给后代的辨识以及某些古文物或古书的真伪判断等方面留下许多问题。辨正名实是启功先生写作这本书的一个重要目标。
为什么古代字体有那些变化？例如同属于周代的文字，为什么铜器上的和书籍上的不同？而随着那些形状变化，各命以不同名称，又是什么理由和根据？例如秦代的“正体字”为什么叫“篆”？汉代的“正体字”为什么叫“隶”或“八分”？这些问题，简单说来，即是名与实的关系和体与用的关系。
（战国）楚王酓章镈铭文
（战国）郭店楚简《老子》甲篇（局部）
（战国）楚“上相邦玺”
“篆书”是大家耳熟能详的字体名称。至于这种饱满庄严的字体为什么会被称作“篆”，启功先生利用他精深的古汉语功底进行了解读说明：
古代车的毂约上画的花纹叫“篆”，《周礼·春官宗伯》下：“孤卿夏篆”，《郑注》：“五采画毂约也”。又钟带上的花纹叫“篆”，《周礼·冬官考工记》下：“钟带谓之篆”。圭璋琮上的花纹叫“瑑”，《考工记》下：“瑑圭璋八寸”，又说：“瑑琮八寸”。《郑注》：“瑑，文饰也”。又在训诂上“椽”是圆形的榱，“缘”则有边缘、围绕、缠绳等义。这些都是从“彖”得声的字，可为篆的旁证。因知篆至少有两方面的基本含义：一是形状是圆的；二是用途是庄严郑重的。
阮元重摹天一阁石鼓文（局部）
藤花榭本《说文解字》
春秋战国之际，中国社会发生政治、经济、文化等多方面的巨大变革，西周以来传统的正体字形受到猛烈冲击，俗体、异体流行，地域色彩纷呈，并且出现明显的装饰美化倾向，“鸟虫书”便是其中的一个典型。
鸟虫书是一种增加鸟形或虫形装饰，或将原有笔画变形成盘旋弯曲的鸟形或虫形的特殊美术字体，在吴、越、楚、蔡、徐、宋等南方诸国中颇为流行。
越王者旨於睗矛铭文
东汉许慎《说文解字叙》说：
六曰鸟虫书，所以书幡信也。
“幡信”是官方用以传递命令或信息的旗帜。作为装饰性字体，鸟虫书自然蕴藏了丰富的书法内涵：
幡信是纺织品，不容刊刻，所以必须手写。幡信本不限于铭旌，而铭旌却属于幡信类。铭旌是在灵前举扬的，性质极其郑重，因之要用古体或“雅体”的字。可以明白，所谓鸟虫书，实际也就是篆类手写体的别名。所以称为鸟虫，不过是说它的弹性笔划又像鸟又像虫而已。
法国伯希和旧藏西汉鸟虫书铜壶铭文摹本
《古代字体论稿》专题讨论了“八体”“小篆”“籀文”“大篆”“古文”“鸟虫书”“隶书”“八分”等汉字发展史及书法史上的重要字体问题。启功先生善于从书法家的视角，考论这类文字书写的问题。
著名语言文字学家王宁先生说：
一般人总以为，字体问题纯属书法问题，是书写艺术的问题，与汉字学科学理论关系不大，因而未能将其中的理论创见开掘出来。现在重读启功先生的《古代字体论稿》，才深感这部书在汉字学基础理论建设上的重要意义。
王宁（1936— ），浙江海宁人，语言文字学家，北京师范大学资深教授，师从著名文字训诂学家陆宗达先生。编著有《汉字构形学导论》《训诂学原理》《章太炎说文解字授课笔记》等。
本书原为一篇论文，初稿发表于1962年《文物》的6月号，原题名《关于古代字体的一些问题》。1964年补充修改后由文物出版社正式出版，1979年和1999年分别再版。2023年，生活·读书·新知三联书店重新出版。
《古代字体论稿》
启功 著
文物出版社1999年版
索书号：H123/3010.2（仅限乔石书房室内阅览）
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